自闭症是一种神经发育障碍。近年来，自闭症儿童发病率呈上升趋势，根据统计，在全球3-17岁的儿童中，每40位儿童里面即有1位孩子患有自闭症。而照中国残疾人联合会在2009年的保守估计，中国的自闭症发病率为0.9%，目前我国已经有超过1000万的自闭症谱系障碍人群，12岁以下的自闭症儿童为200多万。
此外，根据美国疾病预防控制中心（CDC）的数据，男孩的自闭症患病率（38分之一）明显高于女孩（152分之一），男孩比女孩多3-4倍。
一般而言，虽然自闭症在2岁时即可被诊断，但仍有许多的孩子是在年纪较大的时候才被确诊、因而错过了孩子可进行有效干预的黄金时期（0-6岁）。所以，在下面的文章里，我们将为家长们提供有关自闭症的全面介绍，重点讨论早期诊断和干预的重要性。
自闭症是什么？
自闭症谱系障碍（ASD， 简称孤独症或自闭症）是一种神经发育障碍，它的特征为：社交沟通和社交互动不足、固着及重复性行为。
患有自闭症的人通常会以与常人不同的方式来进行交流、互动、行为和学习。 此外，自闭症患者的学习、思考和解决问题的能力程度呈现较大的个体差异，因此部分智力水平较低的自闭儿，仍有可能在某方面具有较好的技能。
自闭症的病因是什么？
自闭症一般是根据患者的行为及症状来进行诊断，病因目前尚不明确。然而，尽管自闭症的病因並不是很清楚，研究仍显示自闭症是由不同因素所导致，包括遗传、神经生物学和环境因素，而其中较明确的原因是遗传差异和突变结果，例如，自闭症在男孩中比在女孩中更常见（可能与X染色体相关的遗传差异有关）。此外，研究也显示手足当中有自闭症的孩子，更容易被诊断出自闭症（20%的机会）。
而从神经生物学的角度看来，遗传异常亦可能会导致大脑发育异常，例如大脑灰质增加，进而导致认知和神经生物学异常。
自闭症的症状是什么？
早期体征和症状
自闭症可以通过一些早期迹象来诊断。一般来说，大多数家庭在孩子2岁时即可观察出相关症状。
据研究发现：
- 父母通常会在自闭儿14个月大时注意到孩子的存在发育异常，特别是在语言发展和社交这两方面。
- 至12个月大时：患有自闭症的婴儿出现非典型的视线接触、社交微笑减少和语言落后。此外，与同龄儿童相比，自闭症儿童的共同注意力較短，运用手势和肢体来表达意图的次数也偏低
- 6-24个月大时：自闭症儿童说话的和发出类似语音的机率低而与发育正常的儿童相比，有自闭症倾向的婴儿较常使用窘迫发声方式（例如哭声，哀鸣声，尖叫声和尖叫声）来表达。
女孩与男孩的自闭症迹象
研究表示，自闭症在男孩中比女孩更普遍。 除此之外，许多研究还指出，自闭症的早期征兆可能在男孩和女孩之间大不相同。 男孩中常见的自闭症特征在女孩间可能并不常见， 例如，有一项研究记录了被诊断患有自闭症的男孩和女孩在操场上的行为差异：患有自闭症的女孩会花更多时间尝试与其他孩子互动和交谈（比如说，在玩跳绳的其他女孩附近对她们摇摆跳绳），而患有自闭症的男孩则倾向于独自玩耍，在操场边徘徊。
由此可见，自闭症女孩之间的行为表现有时可能使她们更容易隐藏自己的状况。 为了进行明确的诊断，父母应咨询经过培训的专家，以进行专业评估。
如何诊断自闭症？
目前没有任何医学检验（例如血液检验）可进行诊断。医生需要评估孩子的行为和发育才能做出明确判断。
根据经验来说，自闭症有时可以在孩子18个月大或更小时被发现，并在2岁时，由经验丰富的专业人员对自闭症进行的诊断。但是，仍是有许多儿童直到很晚才能得到最终诊断，因此错过了进行干预的黄金时期。
所以，如果怀疑儿童患有自闭症，应由受过训练的专家，例如儿科医生，儿童心理学家，或语言治疗师等，尽快进行正式的发育评估。专家将观察孩子、对孩子进行测试、询问父母或看护人的孩子在居家环境和公开场所中的表现、要求他们根据国际机构（例如美国精神病学协会）的诊断手册填写调查表。这一系列评估的结果将确定儿童是否患有自闭症，且是否需要特殊治疗或早期干预服务。
家长在这里最需要注意的是，未经培训的专家进行的任何类型的评估都是不可靠的。
自闭症的治疗方法是什么？
目前尚无治愈自闭症的方法。但是，研究表明，早期干预治疗服务可以显着改善儿童的发育状况。儿童自闭症的治疗方法很多，例如应用行为分析，社交技能训练以及语言治疗。我们将在下面集中讨论言语治疗，及这种治疗的效果。
患有自闭症的儿童最主要早期表现之一就是语言落后，而其中少数（最高30％）对自闭症患者最终都不会发展口语。语言治疗师一般会使用的一些策略包括增强语音、提升社交行为、模仿孩子发出的声音，以及使用夸张的模仿和缓慢的节奏来诱发沟通。让当孩子们不自主讲话时，语言治疗师会则使用一种称为“扩大性和替代性沟通”的技术， 包含使用手语，图片和语音生成设备来促进孩子进行社交互动和理解交流的目的。
研究报告也显示，6岁以下有接受语言治疗的自闭儿，与未接受语言干预的自闭儿相比，接受过治疗的自闭症儿童在对话能力方面，其父母皆给出较高的评价（例如，家庭游戏互动中的参与度提高以及沟通交流的改善），而这些孩子在课堂上的学习表现也得到了教师的较高评价（例如注意力和课堂参与度提高）。因此，美国儿科学会的临床报告中也强烈建议使用社交技巧和社交语言干预作为自闭症儿童的重点治疗方法。
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